Nie brakuje osób, które słysząc określenie „dieta” ograniczają się jedynie do skojarzenia go z odchudzaniem. Warto jednak pamiętać, że definicja tego pojęcia jest znacznie bardziej złożona. Dieta to przede wszystkim pewien sposób odżywiania się. Jest dostosowana nie tylko do konkretnej osoby, ale i do celów, na osiągnięciu których osobie tej zależy. W praktyce oznacza to, że osoby będące na diecie mogą nie tylko chudnąć, ale i przybierać na wadze. Nazwy diet sygnalizują dziś zresztą ich wiodące cechy. W tym kontekście można wspomnieć choćby o składzie chemicznym oraz o terminie określanym jako stopień strawności. Żywienie dietetyczne wyróżnia przede wszystkim dietę podstawową. Charakteryzuje się ona tym, że zawiera wszystkie składniki pokarmowe. Są one podane w niej w takich ilościach, jakie przydadzą się osobie zdrowej. Dieta ta może być jednak stosowana także w odżywianiu ludzi chorych, choć nie można stosować jej u tych pacjentów, którzy wymagają żywienia specjalnego.